В прибрежной зоне мирового океана именно бурые водоросли являются продуцентами органического вещества и дают пищу многим морским животным. Кроме того, в их зарослях животные находят укрытие и хорошие условия для размножения и выращивания потомства. Великий ученый Чарлз Дарвин, сравнивая — заросли бурой водоросли макроцистис с наземными тропическими лесами, писал: «...если бы в какой-нибудь стране уничтожить лес, то не думаю, чтобы при этом погибло хотя бы такое приблизительно количество видов животных, как с уничтожением зарослей этой водоросли».
Огромно значение бурых водорослей и в хозяйственной деятельности человека. В пищевом рационе жителей приморских стран они занимают главное место, являясь источником не только белков, жиров и углеводов, но и витаминов и микроэлементов. Из бурых водорослей приготавливают различные медицинские препараты, особое место среди которых занимают соединения, способствующие выведению из организма радиоактивных веществ. Бурые водоросли до сих пор являются единственным источником получения альгинатов — соединений альгиновой кислоты, накапливающейся в клеточных оболочках их слоевищ. Альгинаты незаменимы как стабилизирующие элементы растворов и суспензий и находят широкое применение в пищевой, текстильной, поли, графической, химической промышленности, а также в металлургии, так как их добавки улучшают качество формовой земли.
О возрасте бурых водорослей среди ученых нет единого мнения. Некоторые альгологи считают, что эта группа низших растений появилась в палеозое — 570 млн. лет назад. Достоверно их происхождение из палеогена, то есть возраст их насчитывает 50—60 млн. лет. Именно тогда появились и некоторые современные роды. Произошли бурые водоросли от общих с золотистыми предков, на что указывает сходство их пигментного состава.