Золотистые водоросли широко распространены на всем земном, шаре, но предпочитают чистые воды умеренных широт. Лишь немногие встречаются в морях и водоемах с повышенной минерализацией, а также в почвах.
В альгофлоре водоемов Ленинградской области золотистые водоросли представлены в основном видами, которые обитают в толще воды. Очень часто встречаются синура ягодковая и динобрион расходящийся. Реже можно найти динобрион общественный, динобрион гирляндовый, уроглену вольвоксовидную, хризосфереллу длинношипную, малломонас хвостатый, малломонас удлиненный, малломонас увенчанный, совсем редко — хромулину желтоватую и хризамебу лучистую.
Значение золотистых водорослей в жизни водоема очень велико. Прежде всего они производят органическое вещество и кислород и составляют важное звено пищевой цепи. Правда, чрезмерное развитие их в отдельные периоды может привести к нежелательным последствиям: вызываемое ими «цветение» воды ухудшает ее питьевые и технические качества и приводит к накоплению токсических веществ.
Большое значение в хозяйственной деятельности имеют отмершие клетки золотистых водорослей, которые скапливаются на дне водоема в виде сапропелей. И наконец, благодаря хорошо сохраняющимся известковым включениям в оболочках клеток, ученые устанавливают возраст тех или иных отложений, а также судят об экологической обстановке различных геологических периодов.
Золотистые водоросли — достаточно древняя группа, берущая начало от первичных амебоидных организмов. Она сформировалась свыше 200 млн. лет назад, а возможно, и еще раньше. По биохимическим особенностям золотистые водоросли имеют много общего с диатомовыми, желто-зелеными и бурыми водорослями. Некоторые ученые считают, что золотистые дали начало диатомовым водорослям.